1951年和歌山市生まれ。1974年東京大学理学部地学科地理学課程卒業、1976年同大学院農学系研究科修士課程修了。農学博士。東京都立大学理学部助手、東京大学農学部助教授、同アジア生物資源環境研究センター教授を経て、1997年より同大学院農学生命科学研究科教授。2008年から2012年まで国連大学副学長を兼任。2012年から2017年まで東京大学サステイナビリティ学連携研究機構（IR3S）機構長・教授。2013年から2016年まで国連大学上級副学長、国際連合事務次長補。2016 年から2020年まで国連大学サステイナビリティ高等研究所(UNU-IAS)上級客員教授。2017年4月から2019年まで東京大学サステイナビリティ学連携研究機構（IR3S）機構長・特任教授。2017年7月より地球環境戦略研究機関（IGES）理事長。2019年4月より東京大学未来ビジョン研究センター特任教授。2020年よりUNU-IAS客員教授。中央環境審議会会長、自然環境部会長を歴任。現在Sustainability Science誌（Springer Nature）編集長、Distinguished Chair, Wangari Maathai Institute for Peace and Environmental Studies, University of Nairobi等を兼任。
1980年、日本造園学会賞、1994年、農村計画学会賞、日本都市計画学会石川賞、2017年、日本農学賞・読売農学賞、2018年、Otto Soemarwoto Award（インドネシア）、2019年、市村賞地球環境学術賞貢献賞、2021年、みどりの学術賞、2022年、日本造園学会上原啓二賞、2022年、和歌山県文化賞を受賞。専門は、地域生態学、緑地環境学、サステイナビリティ学。人と自然の望ましい関係の再構築を目指して、アジア・アフリカを主対象に研究社会活動を展開している。最近では、持続型社会の構築を目指す俯瞰的な科学としてのサステイナビリティ学の発展に向けた世界的な取り組みを推進している。また、日本の里山・里海の再生を目指すとともに、世界各地の伝統的な土地利用を活かした持続可能な社会・生態システムの再構築を目指す多様な取り組みとの連携を目指す SATOYAMA イニシアティブや、国連食糧農業機関（FAO）等の主導する世界農業遺産（GIAHS）・日本農業遺産（J-NIAHS）にも深く関与している。
最近の著作には、『環境学と歩む』（東京大学出版会、2026年）、『環境創造の思想（増補版）』（東京大学出版会、2025年）、『人と自然の環境学』（共編著、東京大学出版会、2019年）、『日本の自然環境政策―自然共生社会をつくる』（東京大学出版会、共編著、2014年）、『世界農業遺産』（祥伝社新書、2013年）、"Satoyama-Satoumi Ecosystems and Human Well-being: Socio-Ecological Production Landscape of Japan"（UNU Press、共編著、2012年）、『サステイナビリティ学』（全5巻、共編著、東京大学出版会、2010・11 年）、『地球持続学のすすめ』（岩波ジュニア新書、2007年）など。最近の共監訳には『小さな地球の大きな世界―プラネタリー・バウンダリーと持続可能な開発』（丸善出版、2018年）、『Earth for All―万人のための地球』（丸善出版、2022年）がある。
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